润滑油由基础油和添加剂组成，用于机器内部的润滑、冷却和防锈等。例如，机油作为发动机的润滑油，是发动机正常运转不可或缺的要素。发动机内部各部件高速运转，此时会产生金属磨损和卡死（气缸或活塞受损的现象）。为了减轻这些问题，需要用润滑油润滑内部。另外，由于发动机内的燃烧和旋转会产生各种脏污（污垢、燃烧废物），导致发动机性能和寿命的降低。润滑油还承担着吸附和分散脏污的作用。润滑油会由于氧化、添加剂的消耗和脏污的沉积等而劣化。润滑油的劣化会导致发动机寿命降低或故障，因此有必要了解其劣化并在适当的时间进行更换。图1 显示了发动机内部润滑油劣化的典型原因。